北宋元丰八年(1085)进士，授定海主簿，调蔡州教授。后经苏轼、范纯仁等举荐，参加制科考试，授为宣德郎、太学博士，校正秘书省书籍。不久又任秘书省正字，兼国史馆编修官。此间，秦少游发表过许多切中时弊的言论，并望朝廷审时度势，安都定策，区别朋党，任用贤能，遂遭旧党攻击，屡遭贬谪。绍圣元年(1094)调任杭州通判。又因御史刘拯谗他增损《实录》，贬为处州监酒税。复以他罪削职流放郴州，后又除去名籍，贬谪横州。元符二年(1099)，贬徙雷州。徽宗即位，大赦党人，秦少游复为宣德郎，还放至衡州，途经藤州，游光化亭(一作华光亭)，为友人吟诵梦中长短句《好事近》，索水欲饮，水至，笑视之而卒。秦少游长于议论，文丽诗深，兼有诗、词、文赋与书法多方面才能，尤以北宋婉约派词宗驰名于世。著作有《淮海集》40卷、《淮海词》(又名《淮海居士长短句》)、《劝善录》、《逆旅集》。又辑《扬州诗》、《高邮诗》。